Unilever a réussi à passer des hausses de prix en Europe.

Le groupe anglo-néerlandais a vu son bénéfice net grimper de 28% l'an passé, à 5,3 milliards d'euros, tiré notamment par des cessions d'actifs. Le chiffre d'affaires annuel est, lui, resté stagnant, gagnant seulement 1%   

Unilever reste résolument dans le vert. Le géant de l'agroalimentaire, de l'hygiène et des produits de l'entretien a fait état jeudi d'un bénéfice net en hausse de 28% au titre de 2008, à 5,29 milliards d'euros. Les performances sur les neuf premiers mois de l'année, avec un bénéfice net en progression de 22%, à 4,1 milliards d'euros, avaient laissé entrevoir un exercice solide en termes de rentabilité nette. Le quatrième trimestre est venu confirmer, et amplifier, cette tendance : le résultat net a grimpé de 51%, à 1,19 milliard d'euros, au cours des trois derniers mois de l'année.

La recette n'est cependant pas à chercher du côté des ventes du groupe, qui ont progressé de seulement 0,8% sur l'année, à 40,5 milliards d'euros, pénalisée par des effets de change défavorables (4,8%) et des ventes d'actifs (1,4%). Ces dernières (Boursin, l'huile d'olive Bertolli, les sauces Lawry's, ses lessives aux Etats-Unis) sont cependant venues gonfler de 1,6 milliard d'euros le résultat net. Unilever a réussi à passer des hausses de prix en Europe, mais a vu chuter une partie de ses volumes dans la région. Le groupe est moins précis sur l'Amérique, faisant état d'un ralentissement au quatrième trimestre. La croissance "sous-jacente" a été de 3,8% aux Etats-Unis sur l'année, et de 12% en Amérique Latine. Dans la zone Asie-Afrique-PECO, Unilever a profité de prix et de volumes en hausse.

Le groupe a également bénéficié de ses efforts de réductions des coûts, qui lui ont permis d'économiser 1,1 milliard d'euros. Mais le poids des matières premières s'est accru de 2,7 milliards d'euros sur l'année. Hors exceptionnels, le résultat opérationnel n'a, au final, progressé que de 1% sur l'année (+ 37%, à 7,16 milliards d'euros en chiffres consolidés).

Piloté depuis un mois par un nouveau capitaine, Paul Polman, issu des rangs de Procter & Gamble et Nestlé, le groupe s'est refusé à formuler des prévisions, jugeant l'exercice "inapproprié" compte tenu du contexte macro-économique. "Compte tenu de l'incertitude économique actuelle, je pense qu'il serait inapproprié à ce stade de donner des prévisions spécifiques pour 2009 ou de confirmer nos objectifs 2010", a indiqué Paul Polman. "Cela dit, j'ai confiance dans la solidité sous-jacente de notre activité et dans le fait qu'à long terme nous aurons des niveaux très compétitifs de croissance et d'amélioration de la marge".